История музыкального театра в Европе начинается с Древней Греции, где в 5 столетии до н.э. в представления впервые были включены музыка и танцы. Эсхил и Софокл сами писали музыку для сопровождения своих спектаклей. В 3 столетии до н.э. римские комедии Тита Макция Плавта включали песни и танцы, которым аккомпанировал оркестр. Для того, чтобы сделать танцевальные шаги более слышными в огромных открытых театрах, римские актеры приделывали тонкие металлические пластины к своей сценической обуви, создавая таким образом прототип обуви для чечетки.
В 12-13 столетии ставились пьесы на религиозную тематику. В эпоху Ренессанса возник жанр комедии дель арте, итальянский традиционный театр, в котором шумные клоуны импровизировали на знакомые темы.
В 1700-х годах в Британии, Франции и Германии возникает еще одна форма музыкального театра - балладная опера, в которой стихи были написаны под мотивы известных песен. Также в этот период становится популярным романтические пьесы. В то же время зарождается опера-буффа, а Мольер превращает несколько своих пьес в музыкальные представления. Это все дало толчок для возникновения водевиля, мелодрамы, мюзик-холла и бурлеска. В то время очень популярной была «Опера нищего» Джона Гея, которая в 1728 году была показана 62 раза – на то время это был небывалый успех.
Что касается знаменитого театра Бродвея, то его начало было положено в 1750 году, когда возникла постоянная театральная труппа и дала первые спектакли, основанные на пьесах Шекспира. Чем более популярными становились представления, тем больше открывалось новых театров. Позднее они переехали в менее дорогой район Манхэттена и, в конечном счете, расположились вблизи Таймс-сквер и улицы Бродвей, где находятся и по сей день. В то время как менялись места, менялись и особенности театральных представлений, которые отображали культуру страны и веянья времени. В театрах начали показывать произведения американских драматургов. В то время сюжеты пьес были очень свободными и размытыми. Первым популярным музыкальным представлением на Бродвее был спектакль «Эльфы» в 1857 году.
В 1866 году объединение французской балетной труппы, у которой не было помещения для выступлений, и только что написанной мелодрамы, которая жаждала представления на сцене, породило рождение знаменитого спектакля «Злодей-мошенник». Ошеломляющая популярность этой пьесы у публики показала, что в Америке зародилась новая форма театрального искусства - мюзикл.
